Elérte az észak-kaliforniai Chico város peremét a térségben rohamos gyorsasággal terjedő erdőtűz, ezrek menekülnek az erős szél által táplált lángok elől, amelyek elpusztították már a közeli, Paradise nevű kisvárost.

A tűzoltóság kötelező evakuálást rendelt el a Paradise-nál jóval nagyobb, 93 ezer lakosú Chicóban, amely 145 kilométerre északra fekszik Sacramentótól. A lángok gyors terjedését elősegíti az óránkénti 56 kilométeres sebességgel fújó szél és a száraz levegő, továbbá az, hogy több csapadékmentes hónap miatt teljesen száraz az aljnövényzet és a talaj.

A kaliforniai fővárostól, Sacramentótól északra csütörtök hajnalban kezdődött tűz akadálytalanul terjed nyugati irányban, és egyelőre nem tudják megfékezni. A tűz csütörtök hajnali keletkezésétől aznap sötétedésig 73 négyzetkilométernyi terület vált a lángok martalékává.

A 26 ezer lakosú Paradise szinte teljesen megsemmisült, lakóházak, iskolák, bevásárlóközpontok, éttermek és idősotthonok égtek le teljesen. "A város elpusztult, minden megsemmisült. Nem sok dolog maradt épen"  - fogalmazott Scott Maclean, a kaliforniai erdőgazdálkodás és tűzvédelmi hivatal szóvivője. A tűz szerinte olyan gyorsan terjedt és terebélyesedett, hogy sokak nem tudtak elmenekülni. Meg nem határozott számú civil és tűzoltó sérült meg, de napokba telik, míg tisztázzák, hogy vannak-e halálos áldozatok is - mondta MacLean.

Paradise hegygerincen fekszik, és mivel kevés út vezet ki onnan, a menekülési lehetőségek is korlátozottak voltak.
A tűzvész miatti közúti balesetek megbénították a forgalmat, az emberek - az úton hagyva autóikat - fejvesztve menekültek gyerekeikkel és házi kedvenceikkel együtt a futótűzként terjedő lángok elől. Kaotikus állapotok alakultak ki, sajtóértesülések szerint egy várandós asszony vajúdni kezdett az ottrekedt gépkocsijában. A helyszínre érkező mentőcsapatok bulldózerekkel tették szabaddá az otthagyott gépkocsiktól a helyi kórházhoz vezető utat, hogy ki tudják menekíteni a betegeket a lángra kapott épületből. A kórház időközben teljesen leégett.

Gavin Newsom helyettes kormányzó - akit kedden választottak meg az állam kormányzójává - három északi megyében rendkívüli állapotot hirdetett ki.