Elhunyt szombaton az első ember, aki a Holdra lépett. Az Armstrong család által kiadott közlemény szerint a hónap elején elvégzett szívműtét kapcsán fellépett komplikációk okozták a halálát. Neil Armstrong 82 éves volt.

1969. július 20-án írt történelmet az Apollo 11 űrhajó parancsnokaként, amikor űrhajóstársával, Buzz Aldrinnal elsőként szálltak le egy idegen égitesten, ami - híres mondását idézve - "Kis lépés ez egy embernek, de hatalmas ugrás az emberiségnek".

A felszín elérését több, mint 500 millió televíziónéző követte nyomon világszerte. Közel három órát töltöttek a Holdon, számos fényképet készítve és kísérletet végezve el a felszínen. "A látvány egyszerűen elképesztő volt, meghaladva minden vizuális élményt, amiben valaha is részem volt" - mondta a visszatérés után Armstrong.

Barack Obama, az Egyesült Államok elnöke úgy emlékezett az egykori asztronautáról, mint "az egyik legnagyobb amerikai hős, nem csupán saját korszakának, de minden időknek". Tavaly novemberben az elnök személyesen átadta át Armstrongnak a legmagasabb amerikai civil kitüntetést, a Kongresszusi Arany Medált. Az Apollo 11 volt Armstrong utolsó űrutazása, 1971-ben elhagyta a NASA-t, hogy űrrepülési mérnököket képezhessen.

Hat éves korában repült először

Az 1930-ban, az Ohio állambeli Wapakonetában született és nevelkedett Armstrong hat éves korában repült először az édesapjával, ami meghatározó élmény volt az életét végig kísérő hivatásában. Több mint 200 repülőgép típust próbált ki.

Az 1950-es években a koreai háború alatt a Haditengerészet sugárhajtású vadászgépeivel repült, majd 1962-ben csatlakozott az amerikai űrprogramhoz. A holdutazást követő hirtelen jött hírnév ellenére is szerény és visszafogott maradt. "Én csak egy fehér zoknis, zsebvédős, unalmas mérnök vagyok, ahogy mindig is voltam" - mondta 2000 februárjában, ritka közszerepléseinek egyikén.

„Amíg lesznek történelemkönyvek, addig Neil Armstrong szerepelni fog bennük, mint az emberiség első kis lépésének megtevője egy, a miénktől távol eső világon" - nyilatkozott Charles Bolden, a NASA igazgatója. „Amellett, hogy Amerika egyik legnagyobb felfedezője, Neil olyan jóindulatú és alázatos volt, ami mindannyinknak példaként szolgált".

„Nagyon lesújtott, amikor ma megtudtam, hogy Neil Armstrong eltávozott" - mondta Aldrin, az egykori űrhajóstárs. „Neil és én munkatársakként vettünk részt a kiképzéseken, de emellett jó barátok is voltunk, akiket mindig is össze fog kötni az Apollo 11 küldetés".

Az Apollo 11 parancsnoki moduljának pilótája, Michael Collins csupán ennyit mondott: „Ő volt a legjobb és rettenetesen hiányozni fog".