Személyesen fogadta Barack Obama amerikai elnök a Washingtonhoz közeli Andrews légi bázison kedden délután az egyesült államokbeli látogatására érkezett Ferenc pápát.

Az üdvözlő szertartáson részt vett az elnök és Joe Biden alelnök családja, valamint az amerikai katolikus egyház több vezetője és mintegy ezer, főleg iskoláskorú néző is.

Az érkezést megelőzően, Josh Earnest, a Fehér Ház szóvivője kiemelte a reptéri elnöki személyes fogadás rendkívüliségét, rámutatva, hogy Obama az amerikaiaknak a pápa iránti legmagasabb fokú tiszteletének jeléül döntött a gesztus mellett. Igaz, volt már erre példa: George W. Bush, az Egyesült Államok akkori vezetője 2008-ban szintén a Maryland állambeli Andrews támaszponton fogadta az akkori katolikus egyházfőt, XVI. Benedeket.

Ferenc pápa, aki először jár az Egyesült Államokban, a hatnapos látogatása alatt három nagyvárost keres majd fel: Washingtont, New Yorkot és Philadelphiát. Az országot éppen fél évszázaddal ezelőtt felkereső VI. Pál, valamint II. János Pál és XVI. Benedek után ő a negyedik pápa, aki látogatást tesz az Egyesült Államokban.

A reptér fogadótermében a pápa kedden rövid magánbeszélgetést folytatott az elnöki családdal, majd egy fekete FIAT gépkocsin washingtoni szállására, a Szentszék nunciatúrájára hajttatott. A CNN szerint kedd estére az amerikai fővárosba egy eseménydús kubai látogatásról érkező pápának részben a zsidó engesztelés napja, a jóm kippur iránti tiszteletből nem szerveztek hivatalos programot.

Obama elnök, aki általában helikoptert vesz igénybe az Andrews és a Fehér Ház között, ezúttal szintén gépkocsival hajtatott vissza a rezidenciájára, amelynek déli gyepén ezúttal nincs hol leszállni. Ott ugyanis már javában zajlottak a pápa szerda délelőtti hivatalos ünnepi fogadásának előkészületei, amelyen 15 ezren vesznek majd részt.

A pápa szerdán az elnökkel folytatott megbeszélést követően a nyitott pápamobiljából üdvözli majd az amerikai főváros szívében összegyűlt hívőket, majd a Szent Máté katedrálisban együtt imádkozik 400 püspökkel. Később a Szeplőtelen Fogantatás Nemzeti Szentélye Bazilikánál szentté avatja Junipero Serra 18. században élt spanyol ferences szerzetest.

Csütörtökön Ferenc lesz az első pápa, aki beszédet mond az amerikai kongresszus két háza előtt. Ennek várható tartalmával kapcsolatban hivatalosan szinte semmit sem hoztak nyilvánosságra - a pápa a Washingtonba tartó repülőgépen úgy nyilatkozott, hogy a Kuba elleni amerikai embargót nem fogja szóba a hozni -, de a várakozások szerint a környezetvédelemről és a szegénység problémájáról szót fog ejteni benne.

A The Washington Post értesülése szerint a törvényhozás legkevesebb egy tagja - Paul A. Gosar arizonai katolikus republikánus képviselő - bojkottálni kívánja a beszédet, amiért a pápa létező problémaként ismeri el a globális felmelegedést.

A kongresszust követően a katolikus egyházfő felkeresi az amerikai fővárosban a Szent Patrik templomot, és találkozik a washingtoni érsekség jótékonysági szervezeteivel. Este már a New York-i Szent Patrik székesegyházban misézik. Ferenc pápa pénteken felszólal az ENSZ-közgyűlésben, majd részt vesz egy vallásközi megemlékezésen a Világkereskedelmi Központ helyén létesült 9/11 Emlékműnél és Múzeumnál. Egy kelet-harlemi iskola felkeresése után a Central Parkon átutazva misét pontifikál a Madison Square Gardenben. Szombaton és vasárnap Philadelphiában a családok világtalálkozóján vesz majd részt, és ahol az előzetesen kiszivárgott értesülések szerint a bevándorlásról és vallásszabadságról fog beszélni. 

A pápa látogatásának biztosítása lesz az Egyesült Államok legnagyobb személyi biztonsági művelete. Ferenc vizitjét Jeh Johnson amerikai belbiztonsági miniszter mindhárom érintett nagyvárosban a nemzetbiztonság szempontjából különleges eseménnyé nyilvánította.