Fekete füst szállt fel kedd este a Sixtus-kápolna kéményéből, jelezve, hogy a délután összeült konklávé első szavazásán nem sikerült megválasztani a tisztségéből visszavonult XVI. Benedek utódját. A 115 bíboros szerdán délelőtt ismét szavaz az új pápa személyéről.

A tisztséget eddig betöltő XVI. Benedek február 28-án mondott le arra hivatkozva, hogy előrehaladott kora miatt már nincs elég ereje megfelelő módon gyakorolni a pápai hivatást.

A bíborosok, élükön Giovanni Battista Re püspök-bíborossal, a konklávé vezetőjével, rövid ima után a Pál-kápolnából indultak el a világörökség részét képező Sixtus-kápolnába. A bevonulás közben a Teremtő Lélek, jöjj közénk (Veni Creator Spiritus) latin nyelvű éneket – a legrégebbi Szentlélek-himnuszt – énekelték. A Sixtus-kápolnában minden bíboros meghajolt az oltár előtt, majd elfoglalta kijelölt helyét a cseresznyefából készült padsorokban.

Romániai idő szerint néhány perccel hat óra előtt a bíborosok – köztük a pápaesélyesek között emlegetett Erdő Péter bíboros, esztergom-budapesti érsek – a konklávé vezetőjével együtt olvasták fel latin nyelven azt a fogadalmat, amellyel ígéretet tettek a pápaválasztó tanácskozás szabályainak betartására, ideértve azt, hogy titokban tartanak mindent a tanácskozáson elhangzottakból és a szavazásokról.

Az esküszöveg kollektív felolvasását követően a kápolna közepén felállított olvasó elé járultak. Az olvasón fekvő Szentírásra helyezve kezét a 115 pápaválasztó bíboros egyenként tette le a teljes titoktartást előíró esküt. Az utolsó bíboros fél hétkor mondta el esküjét, majd egy perccel később, 18 óra 31 perckor a szertartásmester az „extra omnes" (Kifelé mindenki!) latin nyelvű felkiáltással fölszólított mindenkit, aki nem rendelkezik szavazati joggal, hogy hagyja el a Sixtus-kápolnát.

A kápolna ajtaját 18 óra 34 perckor csukta be a szertartásmester, s a pápaválasztó bíborosokat „cum clave", kulccsal bezárták, amivel hivatalosan kezdetét vette a konklávé. A kápolna ajtaját kívülről a svájci gárdisták felügyelik.

Szerdán és – ha ezen a napon sem tudnak választani – a következő két napon is négyszer-négyszer szavaznak a bíborosok, kétszer délelőtt és kétszer délután. Ha pénteken sem sikerül egyházfőt választaniuk, akkor szombaton imanapot tartanak, majd vasárnap folytatják a szavazást.

Az új pápa megválasztásához kétharmados többség kell, vagyis a konklávén részt vevő 115-ből 77 bíboros szavazatára van szükség. A legerősebbek is csak néhány tucat voksra számítanak a kedd délutáni első szavazáskor, ezt próbálják föltornászni 77-re az újabb szavazási fordulókban. Ha ez egyik „nagy esélyesnek" – az olasz sajtó szerint az olasz Angelo Scola milánói érseknek és a brazil Odilo Scherernek, Sao Paulo érsekének – sem sikerül, előfordulhat, hogy egy kompromisszumos személy kerül ki győztesen az egymást követő szavazásokból.