Karnyújtásnyira került ötödik világbajnoki címének megszerzésétől a címvédő Lewis Hamilton, a Mercedes brit pilótája, aki rajt-cél győzelmet aratott a vasárnapi Forma-1-es Japán Nagydíjon.

A 33 éves versenyzőnek ez az idei kilencedik, egyben pályafutása 71. futamgyőzelme, előnye az összetettben pedig négy futammal az idény vége előtt 67 pontra duzzadt a most hatodikként célba érő négyszeres vb-győztes Sebastian Vettellel, a Ferrari német pilótájával szemben.

Hamilton mögött vasárnap csapattársa, a finn Valtteri Bottas végzett, míg Max Verstappen, a Red Bull holland versenyzője harmadikként ért célba. A brit pilóta pályafutása során ötödször nyert Szuzukában, a futamgyőzelmek számában pedig még 20 hiányzik neki ahhoz, hogy beérje a rekordot tartó, hétszeres világbajnok német Michael Schumachert, aki karrierje során 91 alkalommal állt fel a dobogó legfelső fokára.

A szuzukai rajtnál Hamilton azonnal levédte a belső ívet és vezető pozícióban fordult el az első kanyarban, mögé Bottas és Verstappen sorolt be a második és harmadik helyre. A nyolcadik kockából startoló Vettel az első kör végén már negyedik volt: a rajt után azonnal három pozíciót javított, majd kihasználta, hogy Verstappen és Kimi Räikkönen (Ferrari) összeértek a célegyenes előtti kanyarban.

A mezőny hátsó felében történt kisebb ütközés nyomán törmelék került a pályára, a takarítás idejére pedig a versenybíróság a negyedik körben beküldte a biztonsági autót. Verstappen közben öt másodperces időbüntetést kapott, mert a Räikkönennel történt csatában szabálytalannak ítélték meg a manőverét.

A Safety Car a hetedik körben hagyta el a pályát, az újraindításnál Hamilton, Bottas, Verstappen, Vettel, Räikkönen volt az első öt sorrendje. Vettel a pálya hátsó részén lévő gyors balkanyarban megpróbálta megelőzni Verstappent, de túlságosan távolról kezdte meg a manővert, így mire Verstappen autója mellé ért, a holland pilóta már elkezdett befordulni a kanyarba. A két autó összeért, Vettel megpördült és visszaesett a 19. helyre.

A kerékcserék nem kavartak be

Hamilton kényelmesen vezetett Bottas előtt, Verstappen pedig harmadikként száguldott, majd a 21. körben kiállt kereket cserélni. Bottas a 23., Hamilton pedig a 24. körben hajtott a boxba friss abroncsokért, és az élen a kerékcserék után sem változott a sorrend.

Húsz körrel a leintés előtt változatlanul Hamilton, Bottas, Verstappen volt a dobogós helyeken haladók sorrendje, Vettel pedig ekkor már hetedik volt, és hamarosan még egy pozíciót javított. A hajrá kezdetére Verstappen utolérte Bottast, és támadni kezdte, de valós esélye nem volt az előzésre, így meg kellett elégednie a harmadik hellyel.

A vb két hét múlva, az Egyesült Államok Nagydíjával folytatódik a texasi Austinban, és ha Hamilton győz, Vettel pedig nem második, akkor a brit pilóta megnyeri ötödik vb-címét.