Az esélyesek közé sorolt spanyol labdarúgó-válogatott, kispadján Fernando Hierróval, a szerdán kinevezett szövetségi kapitánnyal az Európa-bajnok portugál gárda ellen mutatkozik be pénteken az oroszországi világbajnokságon.

A B csoport rangadóján a papírforma szerinti két továbbjutó találkozik, így elméletben a tét az, hogy melyikük kerül a nyolcaddöntőbe az első, illetve a második helyen. Az iráni és a marokkói együttes esetében a legjobb tizenhat közé kerülés óriási meglepetés lenne, a két válogatott legfeljebb a mérleg nyelvét jelentheti, ha a két favorit nem bír egymással.

Erre amúgy jó esély mutatkozik, mert az összesített mérlegben a spanyolok jobbak ugyan (17 győzelem, 13 döntetlen, 8 vereség), de a nagy tornákon kimondottan nyílt csatákat vívtak egymással a csapatok. Egyetlen vb-meccsükön a későbbi aranyérmes spanyolok 2010-ben 1-0-ra győztek a nyolcaddöntőben, a 2004-es Eb-n viszont a házigazda portugálok nyertek 1-0-ra a csoportkörben. Az 1984-es (1-1) és a 2012-es (0-0) kontinensbajnokságon döntetlenre végeztek egymással.

A csoportrangadó esélyeit azonban nagyban befolyásolhatja, hogy a spanyolok két nappal az első mérkőzésük előtt szövetségi kapitányt váltottak, ami nem éppen szokványos eset. Főként nem egy favoritnál, amely veretlenül vívta meg a selejtezős sorozatot, és az elküldött Julen Lopetegui kapitány 2016 júliusi kinevezését követően nem szenvedett vereséget, húsz találkozójából 14-szer győzött hat döntetlen mellett. A szakemberrel mégis szerződést bontott a spanyol szövetség, mert a vb-rajt előtt elígérkezett a Real Madridhoz, ráadásul ezt kedden hivatalosan be is jelentették. Mindezt annak ellenére, hogy kapitányi megbízatását május végén hosszabbították meg a 2020-as Eb végéig.

A két évvel ezelőtti Eb-n győztes portugálok kulcsembere még mindig az ötszörös aranylabdás Cristiano Ronaldo, aki honfitársai közül elsőként léphet pályára négy vb-n. A 150-szeres válogatott szélső mindhárom eddigi vb-jén (2006, 2010, 2014) eredményes volt, de csak egy-egy alkalommal. A 16 vb-góllal rekorder Miroslav Klose teljesítményére aligha jelent veszélyt Ronaldo, viszont csatlakozhat a német centerhez, valamint utóbbi honfitársához, Uwe Seelerhez és a brazil Peléhez, akik négy vb-n találtak az ellenfelek kapujába.

A 2010-ben vb-aranyérmes spanyol keretből hatan maradtak hírmondónak, a cserekapus José Manuel Reinán kívül öt mezőnyjátékos: Gerard Piqué, Sergio Ramos, Sergio Busquets, Andrés Iniesta és David Silva. Ők öten azóta is meghatározónak számítanak. Az együttes címvédőként - és Eb-aranyérmesként - leszerepelt a 2014-es brazíliai vb-n, amelyen a Hollandiától elszenvedett sokkoló vereséggel (1-5) kezdett, majd a Chile elleni 0-2-vel folytatott, és végül nem jutott tovább a csoportjából.

A marokkói és az iráni válogatott közös múltja két találkozót jelent - a nemzetközi szövetség (FIFA) tájékoztatása szerint. Az 1977-es és a 2002-es, nemzetközi tornákon megrendezett mérkőzésekben közös, hogy 1-1-es végeredmény után a büntetőpárbajban az ázsiai fél 4-3-ra győzött. Érdekesség, hogy előbbit Irán, utóbbit Marokkó nem tekinti hivatalos találkozónak.

Amíg a portugál és a spanyol keret döntő részében európai topklubokban is meghatározó szerepet betöltő labdarúgók találhatók, addig a marokkói és az iráni válogatottat a hazai bajnokságból érkezők mellett leginkább közepes európai csapatokban játszó, de ott sem kiugró teljesítményt nyújtó játékosok alkotják.

Ritka kivétel a Juventus marokkói védője, Mehdi Benatia, míg honfitársa, a 19 éves Acsraf Hakimi a Real Madrid játékosa, de eddig csupán epizódszerep jutott számára a Bajnokok Ligája címvédőjénél. Az irániak nemzetközileg legnevesebb képviselője a portugál szövetségi kapitány, Carlos Queiroz, akinek a vb-rajt előtti legnagyobb problémája az volt, hogy az amerikai gazdasági szankciók miatt a Nike nem biztosítja a cipőket a vele szerződésben lévő játékosainak.