Egy alig 20 centiméteres páncélos őshal több mint 400 millió éves fosszíliáját fedezték fel Kínában. Fejlett állkapcsa meglepte a kutatókat, ugyanis a hal állkapcsa a mai emlősökére emlékeztet, fogai azonban nem voltak.

A kínai Jünnan tartományban talált 419 millió éves kövület kifejezetten jó állapotban maradt fenn. A Kínai Tudományos Akadémia Min Cuh vezette kutatócsoportja az eddig ismeretlen lényekről a Nature című tudományos folyóirat legújabb kiadásában számolt be.

Fejének, illetve teste elülső részének nagy csontlemeze miatt az Entelognathus primordialis (első teljes állkapocs) névre keresztelt állat egyértelműen a páncélos őshalak közé tartozott. Állkapcsa ugyanakkor a kutatók szerint inkább a modern csontos halakéra emlékeztet, erre utal jellegzetes középső, felső és alsó állkapocscsontja.

A tudósok mindeddig abból indultak ki, hogy az állkapcsosok modern altörzságának (amelybe az ősi állkapocs nélküli gerinceseken kívül minden gerinces állat beletartozik) legközelebbi rokonai inkább a cápákra hasonlítottak, amelyek 300 millió évvel ezelőtt végleg felváltották a páncélos őshalakat.

A lelet a kutatók közleménye szerint új megvilágításba helyezi az állkapocs korai evolúciós stádiumát, valamint újabb bizonyítékkal szolgál a csontos- és a páncélos halak rokonságát illetően.

Az állkapocs kialakulása döntő lépés volt a gerincesek evolúciójában: a ragadozóknak ettől kezdve nem kellett megelégedniük akkora zsákmánnyal, amely épp a szájukba fért, hanem nagyobb állatokat is el tudtak ejteni.