A Vegetable Production System (VEGGIE) nevű kísérlet egyrészt az élelemtermelés lehetőségét kívánja vizsgálni a világűrben, másrészt az ISS legénységének szeretne friss élelmiszert biztosítani, ők ugyanis csak akkor juthatnak hozzá ehhez, ha új teherszállítmány érkezik az űrállomásra - írja az Origo.

Az űrkertészkedés legnagyobb nehézségét a mikrogravitáció (köznapi nevén súlytalanság) okozza. Emiatt ugyanis a növény nem tudja, merre van a fel és a le irány, ezért gyökere össze-vissza növekszik.

Gioia Massa, a VEGGIE projekt vezetője speciális, harmonikaszerűen összecsukható „mini üvegházak" tervezésében látja a megoldást. A kutatók a palántákat műtrágyát is tartalmazó „növénypárnákba" ültetik, ezek szolgálnak majd a növény számára talajként. A növénypárna olyan anyagból van, ami megköti a vizet, így az nem tud elszivárogni a súlytalanság miatt, ezenkívül a magokat is rögzíti. A megvilágítást – ami a növény növekedésének irányát is megszabja – különböző színű LED-lámpák biztosítják. A vörös és kék színű fény a legelőnyösebb a fotoszintézis szempontjából, a kutatók ugyanakkor szeretnék a megvilágítást kicsit változatosabbá tenni, ezért zöld színű lámpákat is szereltek az üvegházakba. A három szín kombinálása fehér fényt eredményez, amitől az űrállomás konyhakertje sokkal természetesebbnek tűnik.

Fogyasztás előtt természetesen az első űrsalátákat szigorú biztonsági vizsgálatoknak fogják alávetni, ugyanis mikróbák megfertőzhetik az élelmiszert.

A VEGGIE program kellékeit a SpaceX Dragon nevű, ember nélküli űrhajó szállította a Nemzetközi Űrállomásra április 20-án. A salátákat várhatóan májusban lehet majd szüretelni.