Kiderült, hogyan képes megtartani a zsiráf nagy testét vékony és hosszú lábaival. Az állatok titka egyedi testfelépítésükben rejlik. A londoni Royal Veterinary College kutatóinak felfedezése szerint az állatok erős, de vékony lábainak titka abban a támasztó ínszalagban rejlik, amelyet az állat alsó lábszárának csontjaiban található barázda véd. Ez a barázda sokkal mélyebb, mint más állatoknál. A különleges anatómiai jellemző lehetővé teszi, hogy a zsiráf meg tudja tartani a saját testsúlyát anélkül, hogy az izmok elfáradnának. Az eredményeket a Society for Experimental Biology éves konferenciáján mutatták be.

A zsiráfok nagy termetű és nehéz állatok (nagyjából egy tonnát nyomnak), mégis szokatlanul vékony végtagcsontokkal rendelkeznek – mondta Christopher Basu, a kutatás vezetője. Ez azt jelenti, hogy a lábak rendkívül erős mechanikai terhelésnek vannak kitéve, ennek ellenére hosszúak, és viszonylag kevés izommal rendelkeznek. A kutatók ennek az evolúciós furcsaságnak az okát szerették volna megérteni.

Az elméletet állatkertekben elpusztult zsiráfokon próbálták ki. Az állatok lábaira hidraulikus nyomást fejtettek ki abból a célból, hogy szimulálják a zsiráfok testtömegéből adódó terhelést. Az eredmények azt mutatták, hogy a lábak egyenesek és stabilak maradtak még akkor is, ha további súlyokkal terhelték a végtagokat.

Az eredmények a kutatók szerint segíthetnek jobban megismerni a zsiráfok ősének testfelépítését, valamint egészségügyileg is hasznosak lehetnek az állatkertekben tartott zsiráfok esetében (például ha művégtagra lenne szüksége egy állatnak).