Az ember családfájának eddig ismeretlen tagját képviselik azok az állkapocscsont- és fogkövületek, amelyekre 2011-ben bukkant egy nemzetközi antropológuscsoport az Etiópia északkeleti részén fekvő Afar-földön

Az Australopithecus deyiremeda névre keresztelt faj mintegy 3,3-3,5 millió évvel ezelőtt élt a térségben a korai emberfélék leghíresebb képviselőjével, Lucyval együtt.

Az új faj Lucyéhoz (Australopithecus afarensis) hasonlóan emberszerű és majomszerű vonásokat hordozott, de ismertető jegyei jelentős mértékben különböztek tőle, ezért gondolják a szakemberek, hogy teljesen különálló fajról van szó. Lucy csontvázát 1974-ben tárták fel mintegy 50 kilométerre attól a helytől, ahol az új kövületeket megtalálták. 

Arccsontjának pozíciója és a kisebb fogak miatt jobban hasonlít saját nemünkre, mint ahogy Lucy fajának egyedei teszik - mondta Yohannes Haile-Selassie, a Clevelandi Természettudományi Múzeum paleoantorpológusa, a felfedezésről a Nature című tudományos folyóiratban közzétett tanulmány vezetője szerzője.

A szakemberek Afar-földön találtak egy felső és egy alsó állkapocscsontot, és legalább három különböző egyedtől származó fogakat, de más maradványokra nem bukkantak. Korábban ugyanez a kutatócsoport talált egy 3,4 millió éves részleges lábfejcsontot, és nem tudják kizárni, hogy az új fajhoz tartozhat - magyarázta Haile-Selassie. Lucyval összehasonlítva az új fajnak sokkal markánsabb alsó állkapcsa volt, pofacsontjai előrébb helyezkedtek el a felső állkapcson, őrlőfogain vastagabb volt a zománc, felső és alsó zápfogai kisebbek voltak - magyarázta Stephanie Melillo, a Max Planck Intézet emberi evolúció részlegének antropológusa. A lelettel kapcsolatos egyik megválaszolatlan kérdés, hogyan sikerült boldogulnia Lucy faja mellett. "Riválisok lehettek, ha ugyanazokra a forrásokra támaszkodtak és ha hasonló túlélési stratégiájuk volt. A fogak különbözősége azonban arról árulkodik, hogy étrendjük eltért, vagyis talán nem ugyanazon táplálékforrásokért versengtek - magyarázta Haile-Selassie.

Egy másik rokon, a Kenyanthropus platyops faj egyedei akkoron szintén a közelben, a mai Kenyában éltek.

Fajunk, a Homo sapiens mintegy 200 ezer évvel jelent meg. Az emberi nem legkorábbi ismert tagja mintegy 2,8 millió évvel ezelőtt élt. Korábban úgy hitték, hogy a 4-3 millió évvel ezelőtti tartományban bármely időszakban mindig csak egyetlen ősember volt jelen, amelyből újabb faj fejlődött ki.

"A történet kezd egyre bonyolultabb válni, ahogy több ág jelenik meg az emberi törzsfejlődés fáján" - hangoztatta Melillo.