A Naprendszeren kívül fedezték fel amerikai csillagászok a Kepler-37b bolygót, a világegyetem eddig ismert legkisebbjét. Lényegesen kisebb, mint a Merkúr, kicsit nagyobb a Holdnál, és egy Naphoz hasonló csillag körül kering.

A szakemberek szerint a Kepler-37b átmérője 3800 kilométer, vagyis alig nagyobb a 3500 kilométeres átmérőjű Holdnál. A bolygó két másikkal kering csillaga körül. Ezek közül az egyik kicsit kisebb, a másik jóval nagyobb a Földnél. A Kepler-37c kétharmada a Földnek, vagyis hajszálnyival nagyobb a Vénusznál, míg a Kepler-37d kétszerese a Földnek.

A Kepler-37 rendszer csillaga hasonlít a Naphoz, noha némileg hidegebb és kisebb. Mindhárom bolygó közelebb kering a csillaghoz, mint a Naphoz a Merkúr. A Kepler-37b és a csillaga közötti távolság harmada a Merkúr és a Nap közöttinek. A Kepler-37c és a Kepler-37d 21, illetve 40 nap alatt kerüli meg a csillagot.

A sziklás felszínű bolygón nem lehetséges az élet, mert nincs rajta se levegő, se víz, és a napja közelsége miatt 371 Celsius-fokos forróság uralkodik rajta. Tizenhárom nap alatt kerüli meg csillagát.

Az univerzum eddig ismert legkisebb bolygójának felfedezéséről az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA kutatócsoportja számol be a Nature című brit tudományos folyóirat csütörtökön megjelenő számában. A minibolygóra a NASA űrteleszkópjával, a Keplerrel bukkantak, a szerkezet 2009 óta fürkészi az eget a Földhöz hasonló bolygók után kutatva a Naprendszeren kívül, és mintegy 150 ezer csillagot pásztáz egy időben.

Az első exobolygók, amelyeket felfedeztek, még óriások, javarészt gázóriások voltak. Ahogy a megfigyelésre alkalmas technológia fejlődött, egyre kisebb és kisebb extraszoláris bolygókat találtak, a Kepler pedig felfedte, hogy gyakoriak a Föld-méretű exobolygók. "De még a Kepler is csak egy parányi világot tud pásztázni az általa megfigyelt legfényesebb csillagok körül" - mondta Jack Lissauer, a NASA Ames Kutatóközpontjának bolygókutatója. "A tény, hogy azonosítottuk a kicsiny Kepler-37b-t, azt sugallja, hogy az ilyen kisméretű bolygók gyakoriak, és további csillagászati csodák várnak felfedezésre" - tette hozzá.

Tudósok már megjósolták egy Merkúrnál kisebb bolygó létezését, de eddig nem voltak ismertek olyan bolygók, amelyek kisebbek lennének a Naprendszerben lévőknél. A Merkúr akkor lett az ismert univerzum „bébije", amikor a Plútót lefokozták törpebolygóvá.

A szakemberek valójában már egy éve találkoztak a Kepler-37b-vel, de sok időre és egy nemzetközi tudóscsoport véleményére volt szükség ahhoz, hogy igazolják, az égitest valóban megfelel a bolygókról szóló kritériumoknak.