Az amerikai űrkutatási hivatal kiválasztotta azt a négy veterán űrhajóst, akik elsőként juthatnak fel a Nemzetközi Űrállomásra az asztronauták szállítására is alkalmas kereskedelmi űrhajókkal. A tervek szerint 2017-ben indulnak majd az „űrtaxikkal", amelyeket az amerikai SpaceX és Boeing magánvállalatok fejlesztettek ki.

Charles Bolden, az űrhivatal igazgatója csütörtöki sajtótájékoztatóján nevezte meg a négy veteránt. A kiválasztott űrhajósok között három férfi és egy nő van: Robert Behnken és Eric Boe a légierő, Douglas Hurley a tengerészgyalogság, Sunita Williams pedig a haditengerészet kötelékében szolgál. Az asztronauták 44 és 50 év közöttiek, összesen több mint négyszáz napot töltöttek a világűrben. „Ezek a kitűnő veterán űrhajósok új utakon járnak, olyan utakon, amelyek egy napon őket a történelemkönyvek lapjaira, az amerikaiakat pedig a Marsra repítik" – mondta Bolden.

A NASA 2011-ben kivonta a forgalomból kiöregedett űrsiklóflottáját, ezért a magánűrhajók elkészültéig orosz Szojuz űrhajókkal küld fel űrhajósokat a Föld körül 320 kilométeres magasságban keringő ISS-re, fejenként csaknem 76 millió dollárért.

Az Egyesült Államok azt szeretné, ha legkésőbb 2017-ig magáncégek fejlesztenének ki „űrtaxikat", a NASA-űrhajósok szállításáért elsősorban két amerikai vállalat verseng: a SpaceX és a hivatal régi szerződéses partnere, a Boeing. Előbbi 2,6, utóbbi pedig 4,2 milliárd dollárt kapott az űrhajósok szállítására is alkalmas kapszula kifejlesztésére.