A világ egyik legritkább emlőseként számon tartott vietnami antilop (Pseudoryx nghetinhensis) egy példányát sikerült lefényképezni egy közép-vietnami erdőben: a Délkelet-Ázsiában őshonos, súlyosan veszélyeztetett faj egyedeit 15 éve nem látták az országban.

Az antilopszerű és akár 1,27 méter hosszúra is megnövő, párhuzamos tülkeiről ismert állat épp a kameracsapda látóterének szélén haladt el, amikor a szerkezet megörökítette. A felvétel szeptemberben készült, de a Természetvédelmi Világalap (WWF) csak most hozta nyilvánosságra a képet egy közlemény kíséretében.

A vietnami antilopot - helyi nevén szaolát - lefényképező automata kameracsapdát a természetvédelmi szervezet és a vietnami erdővédelmi minisztérium helyezte ki az Annamite hegység középső részén.

A fajt 1992-ben fedezték fel Laosszal szomszédos távoli hegyekben, miután a WWF és a vietnami erdővédelmi minisztérium emberei szokatlan szarvakkal rendelkező koponyára bukkantak egy vadász otthonában. A szervezet szerint több mint ötven év után a vietnami antilop volt az első nagytestű emlős, amelyet a nyugati tudomány újonnan megismert.

1993-ben két szaolát is befogtak Vietnam középső részén, de néhány hónappal később az állatok elpusztultak a fogságban. Utoljára 1999-ben kaptak lencsevégre szaolát a vadonban: akkor a laoszi Bolikhamszaj tartományban felállított kameracsapda örökített meg egy példányt. Falusiak 2010-ben fogságba is ejtettek egy egyedet, ám az később elpusztult. Vietnamban legutóbb 1998-ban láttak vietnami antilopot.

Az állatokra a vadászok által kifeszített drótkötélcsapdák jelentik a legnagyobb fenyegetést. Ezeket a kelepcéket elsősorban szarvasok és cibetmacskák elejtésére állítják fel a vadászok, ezzel táplálva az illegális vadállat-kereskedelmet. A természetvédelmi szervezetek a helyi közösségekből toboroztak erdőfelügyelőket, hogy azok begyűjtsék a kihelyezett csapdákat. 2011 óta több mint 30 ezer drótkötél-kelepcét távolítottak el a vietnami antilopok természetes élőhelyének számító vietnami-laoszi határ mellől. A vadőrök emellett több mint 600 illegális vadásztábort számoltak fel.

Húsz évvel azután, hogy a tudomány megismerte a fajt, a vietnami antilopokról még mindig keveset tudni. A WWF szerint legjobb esetben is nem több mint néhány száz példány, de az is lehet, hogy mindössze néhány tucatnyi szaola él a vietnami-laoszi határ menti sűrű erdőségekben.