Először fedeztek fel vízgőzt egy olyan távoli bolygó légkörében, amely csillaga körül az úgynevezett lakható zónában kering. A Nature Astronomy című szaklapban szerdán nyilvánosságra hozott felfedezés mérföldkő lehet a Naprendszeren kívüli élet jelei utáni kutatásban.

Tudósok szerint ez a szuperföld az egyetlen exobolygó, amelyen az élettel összeegyeztethető hőmérséklet, valamint víz van. Ez azonban nem jelenti azt, hogy valóban van élet a 110 fényévnyire lévő, a Föld tömegének nyolcszorosával bíró K2-18b exobolygón, de a távoli planéta az egyik legjobb jelölt lehet.

„Vizet találni egy talán lakható világon hihetetlenül izgalmas” – mondta Angelos Tsiaras, a University College London (UCL) munkatársa, a tanulmány társszerzője. „A Hubble űrteleszkóppal végzett megfigyelések tették lehetővé annak felfedezését, hogy a bolygónak van légköre, és hogy ez a légkör vízpárát tartalmaz – ez két jó hír a bolygó lakhatóságának vizsgálata szempontjából” – mondta Giovanna Tinetti társszerző.

A K2-18b exobolygót 2015-ben fedezte fel a Kepler amerikai űrteleszkóp. Napja, a K2-18 egy vörös törpe az Oroszlán csillagépben. A bolygó csillagának úgynevezett lakható zónájában kering, tehát olyan távolságra tőle, amely lehetővé teszi felszínén a folyékony víz állandó jelenlétét.

Az UCL csapata a Hubble adatait használta és kifejlesztett egy nyílt kódú algoritmust a bolygó légkörén átszűrődő csillagfény elemzésére.