A New Horizons űrszonda szerdán, romániai idő szerint dél körül kezdte továbbítani az újabb adatokat a Plútóról, a "közvetítés" több órán át tartott. Az űrszonda által küldött látványos képek némelyikét közzéteszi a NASA.

A Plútó 248 földi év alatt kerüli meg a Napot. Több szempontból is különleges a Holdnál kisebb égitest, amely elnyúlt pályán haladva a Neptunusznál is közelebb vándorol központi csillagunkhoz, majd a Föld-Nap távolságnál 40-szer messzebbre jut el a jeges messzeségbe.

A New Horizons kilenc és fél év után, 4,88 milliárd kilométert megtéve érte el kedden, romániai idő szerint 14 óra 49 perckor úti célját, a Plútót, ekkor a szondát "mindössze" 12 472 kilométer, a New York és Mumbai közötti távolság választotta el a törpebolygó felszínétől. Sebessége elérte az óránkénti 49 ezer kilométert, vagyis a New Horizons az eddigi leggyorsabb űreszköz.

"A Plútó fogadta első látogatóját" - írta Twitter-üzenetében Barack Obama elnök. "Az embert a felfedezés, a megismerés vágya hajtja. A Pluto titkainak feltárása egy újabb jelentős lépés lesz ezen az úton" - hangsúlyozta videoüzenetében Stephen Hawking vezető brit elméleti fizikus, kozmológus.

Alan Stern, a New Horizons projekt vezető tudósa a küldetés jelentőségét méltatva elmondta, hogy az űrszonda felvételei már jóval a közeliség előtt is megváltoztatták a Plutóról alkotott nézeteket. Korábban jeges, halott világnak tartották, ám a legújabb felvételeken a geológiai aktivitás jeleit észlelték, amelyek a régebbi lemeztektonikai eseményekről vallanak, nem kizárt azonban, hogy a kéregmozgások napjainkban sem szűntek meg.

Veszélyben volt a szonda biztonsága

A történelmi randevú után az űrszonda még körülbelül 8 órán át gyűjtötte az adatokat, vizsgálva egyebek közt a törpebolygó légkörét, és csak azután jelentkezett be az irányítóközpontba. A New Horizons ugyanis nem tud egyszerre adatokat gyűjteni és kommunikálni a Földdel, így a találkozás után csak körülbelül 13 órával "nyugtatta meg" a küldetés irányítóit, hogy épségben átjutott a Pluto-rendszeren.

A számítások szerint ugyanis 1:10 000-hez volt annak az esélye, hogy az űrszonda összeütközik a törpebolygó és holdjai környékén esetleg keringő törmelékkel. Mivel a találkozás során összegyűjtött adatok 99 százalékát a New Horizons még nem továbbította a Földre, az űreszköz biztonsága kritikus volt a küldetés szempontjából. További fotók itt tekinthetők meg.